Q1.小木津様が自動運転の研究をはじめたきっかけは何だったのでしょうか？

そもそものきっかけは、ヒューマノイド(人型ロボット)と呼ばれるロボットを作りたいという夢を持っていたことです。

当時はヒューマノイドを作るための技術が発展途上な状況だったため、車好きも高じて、群馬大学でロボットと車を掛け合わせた自動運転の研究に携わり、現在では企業化するまでに至りました。

Q2.群馬大学から日本モビリティという企業を立ち上げた理由は何でしょうか？

企業化したきっかけは、公道実証実験が出来るように規制緩和が行われたためです。群馬大学は国から公道実証実験拠点に指定され、予算10.4億円が下りたため、予算の全てを試験用の道路や車両などに投資しました。以降、公的研究機関では任意団体に10倍近い差をつけ、全国のべ53カ所で実証実験を行う経験を経て、ブランドになってきました。

それに伴い「ドライバー不足や少子高齢化の一部代替手段として、自動運転を活用できないか」という社会からの強い要望があったため、体制的に大学という立場ではなく、会社として立ち上げることになりました。

Q3.公道で実験を行う際、自動運転の車両は許可が取れるのでしょうか。

実は、日本は公道実験の規制緩和が世界で最も進んでいる国なんです。試験路での安全検証や車検取得、警察などの関係機関への連絡など、必要な手続きを実施すれば、自動運転の車を実証実験として公道で走らせて良いという緩和がされています。すでに首都高やお台場などでは自動運転の実験車が走っているので、皆さんの気づかないところですれ違っているかも知れませんね！

Q4.日本モビリティの自動運転車両について、特徴を教えてください。

日本モビリティの自動運転には「地域限定・路線限定」という特徴があります。今、自動運転の流れは大きく2つに分かれていまして、1つ目は自動車メーカーが製造する自動運転車両で、「あらゆる所で人の代わりに走れる」ことを目指しています。これを実現させるには、高コストで高知能なAI(人工知能)が必要なので、ビジネスになるにはもう少し先になる見通しが立てられています。

一方、日本モビリティの自動運転車両はニーズ側の視点から考え、「あらゆる所が走れなくても、例えば、駅から病院だけ結ぶような決まったルートで走らせるだけでも使い勝手が良いのではないか」というご意見からはじまりました。

我々の自動運転は「ルートに特化して作り上げ、カーメーカーよりもすごくシンプルな作りで、低コストで作っていく」という構造が強みです。こういった形で、メーカーとの差別化を図っています。決められたルートを走ることになると、自家用車よりも商用車にフォーカスを絞ることになります。

自動運転のシステムとしては「遠隔型自動運転」という仕組みを取っています。 遠隔型自動運転は遠隔地にドライバーの代わりになる人がいて、1対Nの構造で複数台でも運用できます。無人のメリットを得つつリスクの分散もしつつ、という構造を開発しています。通常時は自動運転側から連絡来るので返答を行い、緊急時は遠隔で運転できる仕組みも併せて作っています。

Q5.日本モビリティの自動運転車両は、導入先に明確なターゲットがあるのでしょうか？

日本モビリティの現在のターゲットは地方の市街地を走る路線バスです。

山間部や都市部は自動運転のセンサー的に、投資をつぎ込まないと走りにくい環境で、山間部では夏と冬で景色が変わってくるという点、都市部では人通りが多いという点で、自動運転的には全く別の世界に見えてしまいます。この部分の調整にコストがかかるため、山間部や都市部にいきなり導入することは難しくなってきます。こういった理由から、山間部と都市部の中間が候補地となり、ビジネス的に成り立ちつつ交通も管理されている、地方の市街地がターゲットとなります。

そうなると「山間地域の過疎地は見捨てるのか？」と言われるかもしれませんが、自動運転を地方の市街地に入れていけば、そこで運転していたドライバーが山間地域で運転するようになり、役割分担ができるため、交通網は強化していけると思います。

自動運転は徐々に成長していき、走れるところが増えていきます。ドライバーは高齢化が進んで減っていき、徐々に自動運転に遷移していく。最終的には過疎地域の人たちを救えるシステムが出来上がっていく。そういったビジョンを描いています。

また、今は路線バスのみがターゲットですが、自動運転が今後さらに発展していくと物流トラック、さらにはタクシーといった商用車にもラインナップを広げていきたいと考えています。

Q6.日本モビリティの自動運転車両について、今後の展望や目標を教えてください。

直近の話では、今年度中に群馬県の物流倉庫内で自動運転のトラックを開発する予定があります。これを皮切りに、自動運転できるトラックの種類を増やしていく予定です。このプレスリリースを受けて、物流会社からの問い合わせもいただいております。

バスやトラック、タクシーには、2030年くらいまでに自動運転の導入を進め、人材不足解決のお役に立てればと思っています。最終的に全ての車が自動運転になり、当たり前になる世の中を目指しています。

将来、商用車に自動運転車両が定着すれば、業務環境に変化をもたらせるのではないかと思っています。自動運転システムは休みなく働いてくれるので、夜間に大量のトラックを走らせることができ、物流にも大きな変化を与えるのではないかと考えています。

また、これは仮定の話ですが、ドライバー職の働き方が変わり、航空機のパイロットのような感覚で自動運転車両を在宅管理するお仕事が出てくる可能性もありますよね。もしかしたら、バスの自動運行管理職が、パイロットのように憧れの職業になってくるかも知れませんね。